A capacidade da Jamaica de construir uma sociedade mais saudável, melhor educada e mais produtiva depende em grande parte do que acontece durante os primeiros cinco anos da vida de uma criança, segundo a Professora Zoyah Kinkead-Clark, Professora de Cuidados e Educação na Primeira Infância na Universidade das Índias Ocidentais (The UWI), Mona.

A Professora Kinkead-Clark, que também é gerente do Centro de Recursos para a Primeira Infância Dudley Grant e vice-diretora de estudos de pós-graduação na Faculdade de Humanidades e Educação, expressou essa visão ao abordar membros do Capítulo da Área Corporativa JN Circle em uma sessão mensal híbrida realizada recentemente sobre a importância de investir no desenvolvimento da primeira infância.

Ela disse que os cuidados e a educação na primeira infância devem ser vistos como muito mais do que preparar crianças jovens para ler, escrever e contar, observando que o período abrange saúde e nutrição, segurança e proteção, aprendizagem inicial, estimulação e o desenvolvimento de habilidades sociais e emocionais.

"A casa é a primeira escola da criança", enfatizou ela, apontando para pais e cuidadores como os primeiros professores e destacando que o investimento na primeira infância não pode ser limitado às escolas.

Kinkead-Clark disse que a Jamaica fez avanços significativos na provisão de acesso à educação na primeira infância. Dados da Comissão da Primeira Infância, observou ela, mostram que existem 2.223 instituições de primeira infância em toda a ilha, atendendo pouco menos de 105.000 crianças. No entanto, apenas 324 dessas instituições são certificadas, o que significa que atenderam aos 12 padrões estabelecidos pela Comissão da Primeira Infância.

Enquanto a Jamaica tem uma das taxas de matrícula na primeira infância mais altas do mundo, ela alertou que a matrícula nem sempre se traduz em presença ou aprendizagem de qualidade.

Segundo dados da Pesquisa de Indicadores Múltiplos de 2022, aproximadamente 71 por cento das crianças de três e quatro anos frequentam programas de primeira infância. No entanto, a frequência cai para cerca de 61 por cento entre crianças de famílias mais pobres, em comparação com 75 por cento entre crianças de famílias mais ricas.

Kinkead-Clark disse que essas disparidades destacam a necessidade de olhar além do acesso e focar na qualidade das experiências que as crianças recebem, especialmente aquelas de famílias vulneráveis.

Ela apontou para os primeiros 1.000 dias de vida como um período particularmente crítico para o desenvolvimento cerebral e instou pais e cuidadores a fazerem uso maior das interações do dia a dia para estimular crianças pequenas.

"A linguagem é vital", disse ela, explicando que as crianças desenvolvem habilidades de comunicação por meio da interação com adultos. Ela alertou contra depender excessivamente de dispositivos eletrônicos para envolver crianças pequenas, observando que o desenvolvimento da linguagem exige uma troca bidirecional.

Ela também encorajou os pais a conversarem com as crianças desde o nascimento, lerem para elas e expô-las a livros e outros materiais de aprendizagem, enfatizando que essas atividades não precisam ser caras.

A professora Kinkead-Clark disse que apenas 44 por cento das crianças tinham pelo menos três livros em suas casas, enquanto cerca de 85 por cento das crianças entre duas e quatro anos de idade participaram de alguma forma de atividade de aprendizagem com um membro adulto do domicílio.

"Os pais são os primeiros professores", enfatizou ela, argumentando que fortalecer a educação parental deve, portanto, ser um componente importante dos esforços para melhorar os resultados na primeira infância.

Ela também destacou a importância do brincar, da exploração e de relacionamentos positivos entre crianças e cuidadores no apoio ao desenvolvimento social e emocional. A identificação precoce de dificuldades de desenvolvimento também é crítica, disse ela, porque identificar e intervir cedo dá às crianças uma maior oportunidade de superar desafios.

A professora também levantou preocupações sobre crianças com deficiência e a disponibilidade de serviços de apoio. Embora a Jamaica tenha feito progressos na triagem do desenvolvimento, disse ela, um grande desafio permanece a disponibilidade de serviços de intervenção adequados após uma criança ter sido identificada como necessitando de suporte adicional.

Kinkead-Clark também fez o caso por um maior investimento no desenvolvimento da primeira infância sob aspectos econômicos. Ela citou pesquisas da Jamaica pelo economista ganhador do Prêmio Nobel James Heckman, que ela disse encontrar retornos significativos no investimento em programas de alta qualidade na primeira infância. De acordo com sua apresentação, cada dólar investido pode gerar um retorno de aproximadamente US$ 17, enquanto pessoas que se beneficiam de cuidados e educação de alta qualidade na primeira infância podem ter um potencial de renda 37 a 43 por cento maior mais tarde na vida.

Sua apresentação foi a última e final em uma série de três partes executada pelo JN Circle para equipar os membros com conhecimento autenticado, permitindo que eles saiam e tenham impacto em suas comunidades.

O JN Circle é uma rede global de membros e clientes do JN que aproveitam os recursos do Grupo JN para atuar como defensores e agentes de mudança na comunidade. Com 17 capítulos abrangendo todas as 14 paróquias e grupos ativos em Toronto, Canadá, e Londres, Inglaterra, o JN Circle continua a fazer contribuições significativas para o desenvolvimento comunitário.