A Rússia libertou na quarta-feira um americano que estava preso por mais de quatro anos sob acusações de lutar como mercenário na Ucrânia, em um acordo concluído durante uma visita de um alto enviado dos EUA e em um momento em que o presidente Donald Trump tomou uma série de ações destinadas a beneficiar Moscou.

Trump disse em uma postagem no Truth Social que havia pedido ao presidente russo Vladimir Putin, durante uma ligação telefônica na semana passada, para libertar Stephen Hubbard, e que, ao contrário de liberações anteriores, os EUA não tiveram que entregar ninguém em troca.

"Bem-vindo em casa, Stephen, é ótimo tê-lo de volta", disse Trump na postagem.

Hubbard, um professor aposentado de 74 anos do Michigan, estava a caminho de casa após uma visita ao São Petersburgo pelo enviado dos EUA Steve Witkoff, que também manteve conversas com Putin sobre a invasão em larga escala de Moscou na Ucrânia, enquanto Trump empurra Kiev para fazer um acordo que pare o combate.

Hubbard foi sentenciado em 2024 a quase sete anos de prisão durante procedimentos judiciais fechados. Os promotores disseram que ele havia assinado um contrato com o exército ucraniano após a invasão da Rússia em 2022, e que lutou ao lado das forças de Kiev até ser capturado dois meses depois.

O governo dos EUA sob a administração Biden designou Hubbard como detido injustamente e sua equipe jurídica também contestou a alegação russa, dizendo que ele não estava envolvido em nenhuma atividade militar.

Putin chamado de 'humanitário'

Witkoff, uma figura-chave da administração Trump que tentou sem sucesso orientar a Rússia e a Ucrânia rumo a um acordo para encerrar uma guerra que atingirá o marco de cinco anos em fevereiro de 2027, agradeceu a Putin pela libertação de Hubbard, dizendo-lhe: "Por causa de você, ele está indo para casa com sua família."

"Você fala tanto sobre meu presidente, o presidente Trump, ser um humanitário. Você também é um humanitário, senhor", disse Witkoff.

O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse à mídia russa na quarta-feira que a libertação de Hubbard foi "solicitada pelo lado americano por um certo período", e Putin decidiu libertar o homem por "considerações humanitárias".

Falando com repórteres após as conversas, Yuri Ushakov, auxiliar de Putin, disse que o líder do Kremlin havia concedido perdão a Hubbard, que, ao ser libertado, foi levado para o aeroporto de São Petersburgo, Pulkovo, para Witkoff trazê-lo para casa, nos Estados Unidos.

Vídeos mostraram Witkoff e Hubbard apertando as mãos, com o americano recém-libertado agradecendo ao enviado. Witkoff apresentou o enviado de Putin, Kirill Dmitriev, a Hubbard e descreveu-o como alguém "que teve muito a ver com isso acontecer".

"Nós acabamos de encontrar o presidente Putin, ele manda suas bênçãos para você e deseja coisas boas", adicionou Witkoff.

Hubbard, veterano das Forças Aéreas dos EUA, ensinou inglês no exterior e se aposentou em 2012 para Chipre, onde um de seus filhos é padre ortodoxo cristão. Ele depois mudou-se para a Ucrânia para estar com uma mulher que havia conhecido, disseram seus advogados, permanecendo no país após o término do relacionamento e vivendo lá na época da invasão da Rússia em 2022.

Seu caso foi assumido por advogados do escritório de advocacia baseado nos EUA Boies Schiller Flexner e do escritório russo EPAM Law, que juntos representaram Marc Fogel, o professor americano libertado da custódia russa no ano passado, e trabalharam para sua libertação.

"Eles achavam que não iriam vê-lo novamente vivo, e Stephen não achava que iria sair dali vivo", disse Martin De Luca, um dos advogados de Hubbard na firma Boies Schiller, em uma entrevista sobre a família de Hubbard. "Obviamente, eles estão muito alegres, mas sentem muito que é como se fosse um milagre".

Outros permanecem presos

A libertação ocorreu em um momento dinâmico nas relações entre os Estados Unidos, a Ucrânia e a Rússia, com o relacionamento Washington-Kiev sendo abalado por novas tensões ao mesmo tempo em que a administração Trump avançou políticas que auxiliam Putin.

Entre eles está o movimento de Trump na semana passada para anular sanções contra a Rússia impostas por uma lei que o Congresso aprovou esmagadoramente para apoiar a Ucrânia. A legislação, nomeada em homenagem ao falecido senador republicano da Carolina do Sul Lindsey Graham, visava o fluxo de recursos financeiros que alimentavam a guerra de Moscou. Essa decisão seguiu o anúncio de Trump de um acordo para importar combustível diesel russo em uma tentativa improvável de conter os altos preços dos combustíveis antes das eleições intermediárias dos EUA no próximo mês.

Witkoff se reuniu com o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy na Noruega, na terça-feira. Ele estava previsto para trocar ideias dessa reunião, bem como propostas de colegas europeus e americanos, em suas conversas quarta-feira com líderes russos em São Petersburgo.

Hubbard é o segundo americano libertado pela Rússia em cerca de dois meses, após a libertação em agosto do veterano da Marinha Robert Gilman, que estava gravemente doente e estava preso sob acusações contestadas de agressão a um policial.

Outros americanos, incluindo alguns com doenças graves, continuam presos na Rússia. Hubbard era o último americano designado como detido injustamente, embora defensores digam que essa etiqueta deve ser aplicada a outros prisioneiros.

Global Reach, um grupo de defesa que trabalha para libertar americanos detidos no exterior e atualmente representa cinco americanos detidos na Rússia, elogiou a libertação, mas pediu também que os outros prisioneiros voltassem para casa.

"Estamos gratos à Administração Trump por reunir Stephen Hubbard com sua família, mas, ao mesmo tempo, sabemos que existem outras cinco famílias de americanos detidos na Rússia que terão dificuldade em entender por que seu ente querido não foi incluído no acordo", disse Eric Lebson, o diretor-chefe de estratégia do grupo, em um comunicado.

Hubbard estava preso desde 2022 sob acusações que a Hostage Aid Worldwide, um grupo de defesa de reféns, chamou de falsas.

A Rússia relatou mais prisões de estrangeiros nos últimos dias. O Serviço de Segurança Federal disse na quarta-feira que prendeu um nacional alemão suspeito de atividades mercenárias e anunciou na semana passada prisões de um nacional sueco suspeito de sabotagem e de um jornalista japonês acusado de espionagem.